Bijna was Richard Branson erin getuind en had hij zich 4,2 miljoen euro laten ontfutselen door iemand die zich voordeed – en net zo levensecht klonk als – Michael Fallon.
De nep-Fallon vertelde de oprichter van Virgin dat een Britse diplomaat door terroristen gekidnapt was en dat de Britse overheid geld wilde lenen. Branson stonk er echter niet in.
De Brit deed afgelopen dinsdag in een blogpost een en ander uit de doeken. Branson schreef hoe hij zes maanden geleden een brief ontving, geschreven op wat leek op officieel Brits overheidspapier, met daarin een telefoonnummer. Plus het verzoek dat te bellen.
Volgens de bedrieger betrof het een “ongelooflijk gevoelige zaak en wilde hij er zeker van zijn dat er niemand anders dan Branson in de kamer was wanneer hij met hem zou praten,” aldus Branson.
De man die zich voordeed als Fallon vertelde Branson dat een Brits diplomaat gekidnapt was door terroristen en dat de man om “zeer speciale redenen” gered moest worden. Doordat de Britse wet de overheid verbiedt om losgeld te betalen, werd een groep Britse zakenlieden benaderd om het losgeld op te hoesten. ‘Fallon’ vroeg Branson een bedrag van 4,2 miljoen euro.
Branson rook onraad en stuurde zijn advocaat naar Whitehall voor een gesprek met Fallons secretaris. Deze zei hem dat niemand gekidnapt was en dat Fallon Branson niet gebeld had. De zaak werd overgedragen aan de politie.
Een van zijn vrienden was minder onderzoekend.
Zes maanden na de affaire-Fellon vertelde een "zeer succesvolle Amerikaanse zakenman" aan Branson dat hij hem 1,7 miljoen euro had geleend voor de wederopbouw van de door Irma getroffen Britse Maagdeneilanden.
Branson wist echter nergens van. Het bleek dat een oplichter de zakenman had gemaild en hem telefonisch om geld had gevraagd - daarbij de stem van Branson imiterend. De Amerikaanse zakenman heeft sindsdien niets meer van de lening vernomen.
"Zijn hele leven was hij voorzichtig geweest. Hij vertelde me dat hij niet kon geloven dat hij zó stom was geweest," aldus Branson.
Het voorkomen van e-mailoplichting is gemakkelijker gezegd dan gedaan. Het afgelopen half jaar alleen al heeft de Britse e-mail pranker James Linton - ook wel bekend als Sinon_Reborn - een hele reeks aan functionarissen beduveld. Denk aan Mark Carney, de baas van Bank of England, de Britse minister van Binnenlandse Zaken Amber Rudd en de voormalige communicatiechef van het Witte Huis Anthony Scaramucci. Hij deed dit door zich door middel van valse e-mailadressen voor te doen als hun collega.
Volgens Branson hoort het verhaal thuis in een boek van John le Carré of een Bondfilm, maar is het helaas allemaal waar.